Des agents intélligents pour des achats malins

Pour rendre le Net plus affable, les agents de communication s'y infiltrent. À la clé, une simplicité d'accès et d'usage, qui trouve son paroxysme dans les applications e-business.

Dans l'environnement e-business, des agents à vocation consumériste prétendent aider l'acheteur à sélectionner le produit adéquat. Une première catégorie de robots prospectent le Net, via les moteurs et autres annuaires spécialisés dans le commerce électronique. D'autres agents placent les pages Web d'un site sous surveillance. Si celles-ci viennent à bouger (modifications tarifaires, par exemple), ce vigile les rapatriera. D'autres logiciels - les shopping agents, ou shopbots - traitent jusqu'à l'acte d'achat et de paiement. Ils vérifient la disponibilité d'un produit, par marque ou par famille. Ils trient les fournisseurs selon leur localisation, le délai de livraison ou les facilités de paiement, et établissent des tableaux comparatifs.

Sous haute surveillance

Parallèlement, des agents à la solde des vendeurs invitent l'internaute à les renseigner : catégorie socioprofessionnelle, goûts et couleurs... L'agent analyse en temps réel le comportement de l'acheteur et organise des promotions ponctuelles afin d'éprouver sa réactivité. Puis, il confronte ces données avec des renseignements recueillis en temps normal ou avec des statistiques générales, afin de conclure à des recommandations sur la politique commerciale. Toutefois, la subordination de chaque site marchand à son agent d'analyse donne une vision parcellaire du consommateur. Des guichets uniques sur un même segment marketing apparaissent pour fédérer les renseignements collectés.

Encore faut-il inciter le chaland à se dévoiler sans retenue... Reste le caractère trop innovant du concept d'agent intelligent et les bouleversements structurels à opérer sur les sites marchands. L'immaturité technologique de ces courtiers logiciels incite à l'attentisme. Dans un premier temps, ce type d'emplette devrait séduire les professionnels. De l'autre côté du comptoir, les vendeurs demeurent sceptiques. Ces agents ne modélisent pas les facteurs irrationnels liés aux effets de mode, à l'achat d'impulsion ou à la perception sensorielle du produit. À cela s'ajoutent des entraves telles que l'hétérogénéité des langages de communication entre agents et des formats de données.

TROIS PRINCIPAUX TYPES D'AGENTS

L'agent communicant échange des contenus définis par divers langages, en particulier XML. Les plates-formes de développement comprennent JAT (Java agent template) ou Kapi (KQML application programmer's interface).

L'agent mobile recouvre une portion de code qui se déplace sur le réseau afin de s'exécuter près de l'utilisateur. Parmi les plates-formes de développement, l'OMG recommande Masif (Mobile agent system interoperability facility), basé sur Corba, pour faciliter l'interopérabilité.

L'agent d'interface le plus courant se situe entre l'utilisateur et le Net, et emprunte la pile protocolaire HTML-HTTP-SMTP-IP comme biais de communication.

H.M