Avec le XML, le réseau a trouvé son esperanto

L'eXtensible Markup Language crée un univers commun pour l'échange de données entre applications. Il définit des règles et des méthodes pour présenter des informations exploitables par tous.

Prendre des commandes en temps réel, échanger des informations complexes avec des partenaires de manière fluide (consultation du stock, approvisionnement), consolider des informations stratégiques diffuses, etc. Autant de services dont rêvent les entreprises. Toutefois, aucun éditeur n'est parvenu à répondre à leur désir. L'Electronic Data Interchange (EDI) l'avait tenté. Mais cette approche, ambitieuse et complexe, est restée cantonnée aux multinationales. Malgré de multiples tentatives de standardisation (tel le SGML, pour les bases de données documentaires), les entreprises sont restées empêtrées dans leurs difficultés à échanger des informations complexes avec des clients, partenaires ou fournisseurs. Internet et la démocratisation des nouvelles technologies de l'information et de la communication (NTIC) n'y ont presque rien changé.

Un langage ultraléger

Presque, car Jon Bosak, ingénieur chez Sun, a décidé de s'appuyer sur ces technologies pour créer une version allégée du SGML, le XML (eXtensible Markup Language). Mise sur orbite en 1996, sa première version est ratifiée deux ans plus tard. Léger, il l'est assurément. La première recommandation émise par le consortium W3C fait 26 pages, contre plus de 500 pour le SGML. Pourtant, le projet est ambitieux. Le XML se veut un format universel pour les documents et les données structurées sur le web. Les données structurées englobent à la fois du contenu (feuilles de calcul, carnets d'adresses, transactions, textes, images) et des explications sur le rôle de ce contenu. Afin de faciliter leur exploitation, le XML adopte une méthode qui les met dans un fichier texte, lisible par tous. Mais ses atouts ne se limitent pas à cela. Ainsi, les repères de marquage ne sont pas définis, comme pour le HTML. Les entreprises et les développeurs jouissent de la liberté de déterminer leurs propres structures.

Mais la véritable révolution vient de l'universalité d'un protocole chargé de représenter les données, indépendamment des systèmes d'exploitation, du langage de programmation ou de la base de données. Tous les éditeurs l'ont vite adopté, certains n'hésitant pas à affirmer qu'il constituait un des piliers de leur stratégie. Autre témoignage de sa puissance unificatrice : il repose sur le standard Unicode, un système d'encodage de caractères supportant le mixage de texte dans les langues couramment usitées dans le monde. Le XML facilite donc les échanges de données entre applications, tout en s'affranchissant, ou presque, des contraintes liées à la langue. Cette universalité ouvre un champ d'action à deux niveaux. Le XML est utilisé comme un outil technique, afin d'élaborer des applications au sein de l'entreprise, et aussi comme un langage commun, pour les applications interentreprises et de commerce électronique. Le premier domaine d'intervention du XML touche au déploiement d'applications d'entreprise peu coûteuses, fiables et performantes, qui reposent sur les technologies internet. Il constitue un véritable univers, regroupant un ensemble d'outils tels les " namespaces d'XML " , utilisés pour mixer sans encombre les repères du langage, les " schémas XML " , qui sont des méthodes décrivant les règles du contenu du document, ou encore XSL ou XSLT, ces langages évolués d'expression et de mise en forme utilisant des feuilles de styles.

Utilisation de métadonnées

Le second univers XML transforme radicalement la nature du web et des échanges électroniques sur internet. Un impact important pour le commerce, qui nécessite l'échange de documents comme les bons de commandes, les factures, les reçus, etc. Chaque document expose ce que veut savoir le destinataire, rien de plus. Les entreprises utilisent la famille de spécifications reposant sur XML pour communiquer avec leurs clients ou entre elles. Grâce à ces métadonnées, ce langage aide les utilisateurs (clients, entreprises, partenaires, etc.) à localiser les informations. Et son champ d'action sort allégrement du cadre d'internet et de l'échange de données, via les standards, pour atteindre la chaîne logistique. En réduisant les interventions humaines, XML rationalise la chaîne d'approvisionnement et engendre des services inédits basés sur les NTIC, les web services.

SGML : Standard Generalized Markup Language. Langage normalisé permettant de définir des langages balisés (HTML, etc.)

HTML : Hyper Text Markup Language. Langage universel utilisé pour la description des pages web

XSL : langage évolué pour la définition des feuilles de style. Il repose sur XSLT, un langage utilisé pour réorganiser, ajouter ou supprimer des balises et des attributs sur des fichiers.

Fédérer tous les acteurs de l'industrie logicielle
Rarement un langage a fédéré aussi rapidement tous les acteurs de l'industrie logicielle. Le XML a réussi cet exploit grâce à son universalité. En s'appuyant sur Unicode, il s'affranchit des problèmes de gestion de caractères au niveau des documents. En utilisant une méthode qui place les données de façon structurée dans un fichier texte, lisible de tous. Ce langage est à la fois utilisé comme un outil technique afin d'élaborer des applications au sein de l'entreprise et aussi comme un langage commun pour les applications interentreprises et de commerce électronique. Le langage XML a donné naissance aux services web, des briques applicatives invocables sur le réseau grâce à des procédures d'appels normalisés.

Des échanges de données moins onéreux

À l'heure du net et de l'e-commerce, les entreprises ont besoin d'établir avec leurs clients, partenaires et fournisseurs un niveau d'automatisation des échanges élevé, grâce à une meilleure compatibilité interplateforme. Le XML est le maillon manquant du dialogue entre applications. Il constitue un langage de description de documents universel, flexible et extensible. Associé aux normes qui l'accompagnent, le XML est une source de simplification et de diminution du coût des échanges de données. Tous les éditeurs logiciels l'ont adopté, formant un socle universel pour l'échange d'informations interapplicatives. XML, qui engendre une diminution des interventions humaines, a des incidences jusqu'à la chaîne logistique ou à la gestion de l'infrastructure du système d'information.